Meta enfrenta un juicio antimonopolio que podría obligarla a separarse de Instagram y WhatsApp

WASHINGTON (AP).- Este día, un histórico juicio antimonopolio comenzó para Meta Platforms Inc. en un caso que podría obligar al gigante tecnológico a separarse de Instagram y WhatsApp, empresas emergentes que compró hace más de una década y que desde entonces se han convertido en potencias de las redes sociales.

El juicio llevará al director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, a un tribunal federal en Washington para testificar.

En sus alegatos iniciales, el abogado de la Comisión Federal de Comercio, Daniel Matheson, afirmó que Meta ha utilizado un monopolio para generar enormes ganancias a medida que la satisfacción del consumidor ha disminuido. Añadió que Meta estaba construyendo una fosa para proteger sus intereses al comprar las dos startups, ya que temía que representaran una amenaza para su dominio.

Zuckerberg y otros testigos de Meta testificarán durante el juicio.

"Vamos a darles la oportunidad de contar su versión de la historia", dijo Matheson.

Mark Hansen, abogado de Meta, afirmó que la FTC estaba creando una mezcla de argumentos erróneos. Añadió que Meta tiene mucha competencia y ha implementado mejoras en las startups que ha adquirido.

“Esta demanda, en resumen, es errónea”, dijo Hansen, y agregó: “se mire como se mire, los consumidores han sido los grandes ganadores”.

El juicio será la primera gran prueba de la capacidad de la Comisión Federal de Comercio (FTC) del presidente Donald Trump para desafiar a las grandes tecnológicas. La demanda se presentó contra Meta —entonces llamada Facebook— en 2020, durante el primer mandato de Trump. Alega que la compañía compró Instagram y WhatsApp para aplastar a la competencia y establecer un monopolio ilegal en el mercado de las redes sociales.

Meta, argumenta la FTC, ha mantenido un monopolio al seguir la estrategia del director ejecutivo Mark Zuckerberg, expresada en 2008: "Es mejor comprar que competir". Fiel a esta máxima, Facebook ha rastreado sistemáticamente a posibles rivales y ha adquirido empresas que consideraba serias amenazas competitivas.

Facebook también implementó políticas diseñadas para dificultar el ingreso de rivales más pequeños al mercado y “neutralizar las amenazas competitivas percibidas”, dice la FTC en su denuncia, justo cuando el mundo desplazó su atención de las computadoras de escritorio a los dispositivos móviles.

“Incapaces de mantener su monopolio compitiendo de manera justa, los ejecutivos de la empresa abordaron la amenaza existencial comprando nuevos innovadores que estaban teniendo éxito donde Facebook fracasó”, dice la FTC.

Facebook compró Instagram (en aquel entonces una aplicación para compartir fotos sencilla, sin publicidad y con un pequeño grupo de seguidores) en 2012. El precio de compra de mil millones de dólares en efectivo y acciones fue una sorpresa en aquel momento, aunque el valor del acuerdo cayó a 750 millones de dólares después de que el precio de las acciones de Facebook cayera tras su oferta pública inicial en mayo de 2012.

Instagram fue la primera empresa que Facebook compró y mantuvo como una aplicación independiente. Hasta entonces, Facebook era conocida por pequeñas adquisiciones de personal, un tipo de operación popular en Silicon Valley en la que una empresa compra una startup para contratar a sus talentosos empleados y luego cierra la empresa adquirida. Dos años después, lo volvió a hacer con la aplicación de mensajería WhatsApp, que adquirió por 22 000 millones de dólares.

WhatsApp e Instagram ayudaron a Facebook a trasladar su negocio de las computadoras de escritorio a los dispositivos móviles y a mantener su popularidad entre las generaciones más jóvenes, con el surgimiento de rivales como Snapchat (que también intentó comprar, sin éxito) y TikTok. Sin embargo, la FTC tiene una definición limitada del mercado competitivo de Meta, excluyendo a empresas como TikTok, YouTube y el servicio de mensajería de Apple de la consideración de rivales de Instagram y WhatsApp.

“La FTC ya tiene la difícil tarea, ya sea analizando el mercado de hace 10, 5 o 11 años, o el actual, de definir con precisión el mercado del que hablamos para demostrar que Meta tiene un gran poder en él”, declaró Paul Swanson, abogado especializado en antimonopolio del bufete Holland & Hart. “Y creo que ese reto se ha vuelto más difícil con el paso de los años y vemos cada vez más competidores potenciales en las redes sociales”.

Mientras tanto, Meta dice que la demanda de la FTC “desafía la realidad”.

Las pruebas en el juicio demostrarán lo que todo joven de 17 años sabe: Instagram, Facebook y WhatsApp compiten con TikTok, YouTube, X, iMessage y muchas otras empresas chinas. Más de 10 años después de que la FTC revisara y aprobara nuestras adquisiciones, la actuación de la Comisión en este caso transmite el mensaje de que ningún acuerdo es realmente definitivo. Los reguladores deberían apoyar la innovación estadounidense, en lugar de intentar desmantelar una gran empresa estadounidense y favorecer aún más a China en cuestiones cruciales como la IA, declaró la compañía en un comunicado.

En una presentación la semana pasada, Meta también enfatizó que la FTC «debe demostrar que Meta tiene poder monopolístico en su supuesto mercado relevante ahora, no en algún momento del pasado». Esto, según los expertos, también podría resultar complicado, dado que han surgido más competidores en el sector de las redes sociales desde que la compañía compró WhatsApp e Instagram.

El destino de Meta lo decidirá el juez de distrito estadounidense James Boasberg, quien a finales del año pasado denegó la solicitud de Meta de un juicio sumario y dictaminó que el caso debe ir a juicio.

Boasberg "parece ser escéptico" respecto a la definición restringida del mercado que la FTC ha dado en sus fallos hasta la fecha, afirmó Swanson. Añadió que el juez también afirmó que se trata de una "cuestión de hechos", lo que significa que está dispuesto a escuchar lo que la FTC y sus expertos tengan que decir para definir ese mercado restringido.

Si bien la FTC puede enfrentar una batalla cuesta arriba para probar su caso, hay mucho en juego para Meta, cuyo negocio publicitario podría reducirse a la mitad si se ve obligada a escindir Instagram.

Meta no es la única empresa tecnológica en la mira de los reguladores antimonopolio federales; Google y Amazon enfrentan sus propios casos. La fase de resolución del caso de Google está programada para comenzar el 21 de abril. Un juez federal declaró al gigante de las búsquedas un monopolio ilegal el pasado agosto.

Un tema importante aquí es que estamos aplicando leyes del siglo XIX a los mercados del siglo XXI. Y creo que es una pregunta abierta si los avances judiciales en la legislación antimonopolio pueden adaptarse a los mercados en constante evolución, en particular a estos mercados tecnológicos tan fluidos y dinámicos —dijo Swanson—. Y este caso refleja directamente esa realidad.

Con información de proceso.com.mx